中國科學家發現會爬樹的恐龍

　　2000年12月7日出版的英國權威科學期刊《自然》雜志上刊登了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的青年科學家徐星、周忠和和汪莜林發表的科學論文，將他們最新發現的世界上最小的獸腳類恐龍－－小盜龍公諸于世。

中國古動物館

鸚鵡嘴龍

　　長期以來受各種傳媒的影響，在一般公眾的心目中恐龍都是一些龐然大物。然而，科學家早就發現了許多種小型的恐龍。中國古動物館中展出的鸚鵡嘴龍就是一例，其身長不超過1米。不過，以前發現的所有成年恐龍的個體都大于世界上最原始的鳥類--始祖鳥。這次，中國科學家終于發現了成年個體比始祖鳥還要小的恐龍，其身長不超過40厘米。這種被命名為小盜龍的“侏儒恐龍”在分類上屬于池龍科，和著名電影《侏羅紀公園》里表現的迅猛龍是近親。

始祖鳥

　　更有意思的是，徐星等科學家通過對小盜龍后腳骨骼結構的研究，發現小盜龍不僅能夠與其他的小型獸腳類恐龍一樣善于奔跑，而且它還具有爬樹的本領，因此它可能具有兩棲的習性。這一發現第一次為鳥類飛行能力起源的樹棲學說提供了重要佐證。

　　回顧近幾十年來的研究歷史，盡管越來越多的古生物學家已經支持鳥類從恐龍中起源的學說，但是有關鳥類飛行能力起源的爭論卻一直很激烈。由于一般認為獸腳類恐龍都是生活在陸地上的善于奔跑的動物，因而多數支持鳥類從恐龍中起源的學說的學者也都支持鳥類飛行能力起源于奔跑過程的理論。但是也有一些科學家則支持鳥類飛行能力起源的樹棲學說。

小盜龍

　　美國德克薩斯理工學院的科學家Chatterjee和俄亥俄大學的科學家Witmer就認為，鳥類可能是由一種生活在樹上的小型獸腳類恐龍演化來的。他們認為，某種原來在地面上奔跑的小型獸腳類恐龍由于某種原因轉移到了樹上生活。然后，這種獸腳類恐龍在樹棲生活中逐步發展了在樹枝間或向地面滑翔的能力，直到最后進化成了具備主動振翅飛行能力的原始鳥類。

　　然而在以前，這一假說并沒有得到充分的注意，主要原因就是沒有化石證據。過去已知的那些與鳥類在系統關系上接近的小型獸腳類恐龍都是生活在地面上的動物，它們的骨骼結構特點只表明它們具有很強的奔跑能力。盡管Chatterjee等人認為迅猛龍等池龍類恐龍可能會爬樹，但是并沒有發現其骨骼形態方面的強有力的證據。

　　這一次，徐星等人研究了小恐龍腳趾位置、趾節長度和末端趾節的形態，并與典型的地棲恐龍、地棲鳥類和樹棲鳥類進行了對比，發現小盜龍與多數獸腳類恐龍顯著不同，后腳具有明顯的樹棲特征。對比中它們還發現，不僅小盜龍具有樹棲特征，而且它的近親--即其它的馳龍類的后腳結構顯然也發生了變化。這些發現表明，小型的獸腳類恐龍并不是像人們在過去想象的那樣知具備奔跑能力，有些小型獸腳類恐龍已經具備了爬樹的能力。因此，小型獸腳類恐龍的生活習性肯帶不會像過去認為的那么簡單，一些傳統的獸腳類恐龍的生態復員圖恐怕都必須重新描繪了。

　　到目前為止，小盜龍是在形態上最接近鳥類的恐龍，它的發現為科學家了解獸腳類恐龍向鳥類進化提供了重要信息。此外，小盜龍的研究還澄清了不久前發生在古生物學史上的一個巨大錯誤。徐星等人正是通過研究小盜龍而找到了確鑿的證據，表明曾經轟動一時的“遼寧古盜鳥”實際上是一件偽造的標本。徐星曾經在2000年3月出版的美國《國家地理》雜志上發表過短文指出“遼寧古盜鳥”的錯誤。這一次，徐星等人在《自然》雜志里又第一次在學術論文中糾正了這一錯誤。