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南、北極的差異
盡管國際北極科學委員會與南極研究科學委員會在形式和內(nèi)容上都非常相似，但北極與南極卻有很多不同之處，因而北極和南極科學研究的內(nèi)容與重點也不盡相同。
北極與南極的最大不同之處就是北極有居民。目前在北極地區(qū)的當?shù)鼐用褚堰_700多萬，其中有550萬居住在前蘇聯(lián)境內(nèi)，10萬人以上的城市就有3個，即沃庫塔、諾里爾斯克和摩爾曼斯克。150萬居住在加拿大。其他分別在美國、格陵蘭島、瑞典和挪威的北極范圍內(nèi)。真正的北極土著居民不到200萬人。也許正是因為北極有人，所以北極的礦產(chǎn)和生物資源從本世紀初即己開始被開發(fā)。
隨著北極地區(qū)礦產(chǎn)資源、能源和生物資源潛力的增長，周邊地區(qū)不同國家和民族之間的矛盾也在同時增長。而且，北極現(xiàn)代工業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展與環(huán)境保護之間的矛盾，現(xiàn)代文明與當?shù)鼐用窆爬衔幕拿芤踩找婷黠@。可以說，北極地區(qū)的科學活動不僅與經(jīng)濟、軍事、政治密切相關(guān)，而且自然科學與社會科學也互相依附，不可分離。
北極地區(qū)還有一個特點，就是有大面積的永久性凍土帶，這在世界其他地方是找不到的。這些永久性凍土層和北極、南極冰蓋一樣，都儲存有大量的地球言環(huán)境信息，通過鉆取凍土芯和冰芯分析，可以了解古氣候的變化過程和古環(huán)境的變遷情況，從而為預測未來全球氣候變化的趨勢提供重要依據(jù)。除此之外，這些永久性的凍土中還保存有大量的固體碳及碳氫化合物，因而具有調(diào)節(jié)溫室效應，進而影響全球性氣候變化的巨大潛力。
北極不同于南極的第三個特點是陸地生物多樣性。這個特點顯然是由于北極本身的環(huán)境因素造成的。首先是北極地區(qū)比南極相應緯度的年平均氣溫高20℃，比南極更有利于不同門類生物的生存與發(fā)展。其次是北冰洋周邊的陸地可一直向南延伸到中、低緯度環(huán)境，極有利于陸地生物的遷徙與進化。所以，與被環(huán)極洋流隔絕而幾乎成為生命禁區(qū)的南極大陸相比，北極陸地的生命活動更加豐富多彩。對于北極生物多樣性、生物總量、生態(tài)環(huán)境的研究，不僅直接關(guān)系到當?shù)鼐用竦纳姝h(huán)境，而且由于北極與北半球中、低緯度區(qū)生物的親緣關(guān)系，這些研究從人類的生物資源前景、生物基因工程等角度來看就具有更加廣泛而深遠的意義。
在當前的北極研究中，還有許多基本的科學問題并沒有搞清楚，例如：北冰洋水面、浮冰和大氣之間的相互作用對全球氣候系統(tǒng)產(chǎn)生怎樣的影響，北冰洋中的低鹽水及浮冰是怎樣形成并相互轉(zhuǎn)換的，北冰洋生態(tài)系統(tǒng)的歷史及現(xiàn)今狀態(tài)，人類活動已經(jīng)或正在給北極系統(tǒng)帶來什么影響，北極的動植物對可能發(fā)生的氣候變化將出現(xiàn)一些什么樣的反應，如此等等。
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