天體演化的資料寶庫──隕石

　　隕石是從宇宙行星際空間落到地球的固體物質。晴朗的夜晚，繁星滿天，仰望夜空，有時可以見到流星拖著閃亮的尾巴劃過天空，消失在天邊。這種墜落到地球上的流星，科學家稱之為隕石。

隕石

　　隕石是由某種特殊原因形成的，或是星球爆炸、崩裂，或是飛出的宇宙塵埃，或是兩兩星球碰撞下來的碎塊……當它們闖入地球大氣層內時，由于高速飛行和大氣的磨擦作用而燃燒消融，到達地球表面時，已變成了黑黝黝的、沉甸甸的石頭，這就是隕石。

　　隕石，黑色，無光澤，表面不光滑，看起來并不漂亮。當南極考察隊員采集南極石作紀念時，一般挑不上隕石；然而對于地球化學家和宇宙學家來說，那可是珍貴的科學樣品了。

　　隕石之所以珍貴，在于它們取之不易。來自遙遠太空的星球碎片，經過漫長旅途墜落地球表面時，極易石沉大海，難查蹤跡。

　　隕石之所以珍貴，在于它們是“價廉物美”的科學樣品。試想，要從其它星球取回樣品，需動用宇宙飛船，其耗資之巨大，令人驚嘆！阿波羅宇宙飛船登月，耗資億萬巨資，才僅僅從月球正面（或稱月球的近邊）采集了300多公斤月球表面的樣品，仍然不能取得從地球表面不能看見的月球遠邊（或稱月球背面）的樣品。可是，要是能從地球表面拾到月球或其它星球的隕石，所需費用顯然要少多了。事實表明，南極大陸地區，由于它是未開墾的處女地，隕石保存最為完好。例如，從南極大陸發現的隕石中，有9塊隕石樣品來自月球，稱月球隕石；更為珍貴的是，其中有8塊月球隕石來自月球背面。最為珍貴的還有兩塊在南極發現的隕石是來自火星的火星隕石，這對于研究火星的演變歷史以及揭開火星上是否存在生命的科學之謎是很有意義的。目前，要到火星上采集樣品比上月球采集更難、更耗資巨大。

　　隕石之所以珍貴，在于它們類似于一種從地球上發射到太空并可回收的宇宙空間探測器。原來，當隕石從行星際空間降落到地球以前，在它運行的途中，容易受到太陽風、宇宙和銀河中宇宙射線的作用，隕石與它們相互碰撞后，在隕石上留下了有關宇宙空間輻射線和粒子輻射通量的信息。分析化驗這些隕石，即可測定隕石的宇宙射線暴露年齡和隕石落地后的地球年齡，以及行星際空間宇宙射線和太陽風的強度。很顯然，這與耗費巨資研制一種宇宙空間探測器相比，真是經濟可行多了。

　　隕石之所以珍貴，在于它們是最古老的巖石。宇宙化學的主要任務之一是確定太陽系內固體物質的演化年代。有許多隕石的結晶年齡大致為45億年～46億年，接近于太陽系行星形成的年齡，而地球上最古老的巖石年齡大約只為38億年，這對于確定太陽系內固體物質的演化年代無疑更為有效。

　　總之，隕石之所以珍貴，主要在于它們能"價廉物美"地提供地球以外各星球的早期歷史資料和信息。它們不僅提供太陽系內的若干信息，還能提供太陽系以外的物質同位素組成的重要信息。地球化學家們在分析一種碳質球中，發現氧同位素異常；據此，科學家們推測，在這種隕石聚集過程中，有太陽系以外的物質加入，它可能是太陽系附近超新星的爆發而并入于太陽系內的。

　　由上看來，隕石確實很有科學價值。然而，地球如此廣闊，為什么說南極大陸是天體演化的資料寶庫呢？

　　原來，南極大陸的隕石有許多獨特之處，為地球上其它地區所不及。

　　南極大陸隕石的地球年齡最長。所謂隕石的地球年齡，是指隕石碎落到地球表面后保存的年齡。在非南極地區，由于風化作用，隕石落地后保存的年齡僅為幾千年；然而，由于南極大陸寒冷的氣候條件和冰雪的覆蓋，抑制了隕石樣品被風化。南極鐵隕石和石隕石的地球年齡一般可達95萬年，比地球上非南極大陸隕石的地球年齡高一百多倍，其中，有兩個南極隕石的地球年齡長達500萬年。

　　南極隕石儲存量最大。截至1989年為止，在南極大陸已采集到11000多塊隕石樣品，占全世界可用于研究的隕石樣品的50%以上。應當指出，在南極大陸上，還有不少地區無人到達，隨著南極科學考察的不斷進展，將從南極大陸上采集到更多的隕石。

　　南極大陸隕石類型最豐富。一般說來，從南極大陸回收的隕石樣品應與非南極地區的隕石相似。然而，在南極隕石中，除已知的隕石類型外，還發現許多異常的隕石。到1989年為止，已在南極隕石中發現8塊能說明月球成因的月球隕石以及兩塊能說明火星發展歷史的火星隕石。此外，還有其它獨特的隕石類型，這是非南極地區所沒有的。

　　南極大陸的隕石保持原狀最好。這是因為，這些隕石長期在冷凍和無菌條件下保存，幾乎沒有受到地球上其它地區的污染。和其它非南極地區的隕石相比，它保持隕石的原始狀態最好，最有利于研究太陽系內外星體的歷史演變過程。

    綜上可見，隕石是研究太陽系內外星體歷史演變過程的珍貴樣品。它所提供的有關太陽系內外星體早期歷史演變的信息，以及行星際宇宙射線和太陽風強度的資料，如果和宇宙飛船采集其它星體上樣品提供的信息以及空間探測器測得的資料相比，無疑是既經濟又可行多了。南極大陸的隕石藏量豐富，類型齊全，其地球年齡最長，原狀保持最好，是地球上獲得隕石樣品的最佳場所。

　　南極大陸隕石如此珍貴，科學家們是如何搜集的呢？

　　南極大陸發現的第一塊隕石是1921年12月25日由澳大利亞南極探險隊于南緯67度11分，東經142度2分處采集到的。之后，直到1969年之前的48年中，總共只采集到4塊隕石。

　　1969年，日本南極考察隊在昭和站附近大和山區（約南緯69度，東經40度）的藍色冰川表面發現9塊隕石聚集在非常相近的地方。自此，人們開始相信，有可能在南極大陸找到更多的隕石。果然，僅在大和山區，1973年、1974年、1975年，日本考察隊員又采集到520塊隕石。

　　截至1989年底，科學家們已在南極大陸采集到11000多塊隕石，主要采自南極大陸的大河山脈、阿倫丘陵、劉易斯冰舌崖和龍達尼山脈。

　　據統計，南極大陸的隕石主要富集在被山區阻擋的藍色冰區。這可能是由于隕石降落到冰雪區后，隨著冰川運動而搬運，當遇到隆起的山脈阻擋時，自然擱淺于山脈前后；冰川運動的擠壓作用和山脈的阻擋作用，容易將藏在冰雪中的隕石擠壓至表面層，再受南極大陸強烈的下降風的侵蝕作用，較易裸露且聚集于山麓前。這可能為我們提供一個找尋南極隕石的思路和方法。

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