許多鳥類有一種本能，即所謂“返巢本性”，這種本性反映出它們對于自己的出生地故鄉的眷戀，以及尋找舊居的能力。它能幫助鳥類在第二年繁殖季節，順利地返回舊巢。有人曾捕獲一只雕鴞，13年后，這只獲得了自由的鳥兒竟回到了離故址不到2公里的地方。鳥類從千里之外定向識途的本領，一直是神奇的大自然的奧秘之一。它們靠什么來決定航向？北極星？太陽？月亮？風？氣候？還是地磁？它們的方向意識又是從何而來的？這始終是自然界中一個使人百思不得其解的謎。

　　科學家通過環志、雷達、飛行跟蹤和遙感技術等方法觀測到，鳥類在飛行時，往往主要依靠視覺，通過天空中日月星辰的位置來確定飛行方向。此外，地形、河流、雷暴、磁場、偏振光、紫外線等，都是鳥類飛越千里不迷航的依據。最近的研究還表明，鳥嘴的皮層上有能夠辨別磁場的神經細胞，被稱之為松果體的神經細胞就像脊椎動物對光的感覺器官一樣起著重要作用。對哺乳動物和信鴿進行的多次電生理學試驗表明，部分松果體細胞能對磁場強弱的微小變化作出反應。

　　一般認為，在白晝遷徙的鳥類是根據太陽來定位的，夜間遷徙的鳥類遷徙是根據星空定位。另有一種觀點認為，鳥類擁有適應于空中觀察的敏銳視力。在開闊的環境中，人類的視野半徑為9.6公里，而在2000米的高空飛行的鳥類視野為100公里，它們并能牢記熟悉了的廣大地區的特征作為方向標志，為其從繁殖地向越冬地遷徙往返起到了關鍵性的作用。

　　鳥類的遷徙絕非輕易之舉。通常飛越一個寬闊的海面和高大的山脈后，其體重會減輕一半，大批當年出生的幼鳥在遷徙途中或到達遷徙終點后都難逃夭折的命運。在遷徙的途中來不及覓食、驟起的風暴、浩瀚的水域等等，無時無刻都在吞噬著這些生靈。同時遷徙時間的早晚也蘊藏著危機，太早意味著北方的生活環境還被冰雪覆蓋，過晚則會遭遇暴風雨的危險，而且還有無數人為的干擾：高大建筑物，無線電天線，燈塔與煙囪、與飛機相撞等等，都潛伏在鳥類漫長的遷徙途中。